C’EST BEAULIEU QUI A LE PLUS GAGNÉ

UNIONDALE, New York — Le 5 décembre, Nathan Beaulieu a fêté ses 22 ans dans la grisaille de Hamilton. Il jouait alors dans la Ligue américaine et sa saison ne se déroulait pas comme il le voulait. L’acquisition de Sergei Gonchar et Bryan Allen semblait l’éloigner de Montréal pour un certain temps.

Or, des blessures à Allen et Mike Weaver ont entraîné son rappel et Beaulieu a semblé décidé à en tirer profit une fois pour toutes. Même si les deux vétérans sont désormais à la disposition de l’entraîneur, Michel Therrien a reconnu hier matin que Beaulieu ne lui donnait aucune raison de le retrancher.

Et c’est encore plus vrai à la lumière de sa performance contre les Islanders !

Beaulieu s’est imposé au point d’inciter Therrien à le muter à la gauche de Sergei Gonchar à compter de la fin de la deuxième période.

« J’attendais que l’occasion se présente à moi et l’état-major me l’a donnée. Ils m’ont fait jouer davantage et je sens que je suis prêt à ça. »

— Nathan Beaulieu

« On m’a confié un rôle accru, [hier] soir, pour voir comment j’allais me débrouiller, et ça s’est très bien passé, a ajouté Beaulieu au terme d’une victoire de 3-1. Je dois continuer de tirer avantage d’une occasion comme celle-là, mais c’est agréable de partir pour le congé de Noël sur cette note. »

PROFITER DES LEÇONS DE GONCHAR

Alexei Emelin a connu des difficultés face aux Islanders, ayant souvent l’air dépassé par la vitesse de John Tavares et consorts. Il s’est fait piéger en zone neutre sur le but de Kyle Okposo, laissant un Gonchar bien démuni pour essayer de neutraliser Tavares en deux contre un.

Le fait de remplacer Emelin par Beaulieu a servi la cause du Canadien. Durant toute la soirée, le jeune arrière a fait preuve d’une belle capacité à sortir la rondelle de sa zone. C’est lorsqu’il était sur la glace que le CH était le moins débordé.

« À la manière dont il se comportait, on n’avait pas peur de l’employer. Il était très alerte, il jouait bien défensivement, il patinait et faisait une bonne relance. »

— Michel Therrien à propos de Nathan Beaulieu

S’il est appelé à demeurer aux côtés de Gonchar, Beaulieu risque d’en apprendre beaucoup et très rapidement.

« Il distribue la rondelle si vite et si efficacement, je peux m’inspirer de lui, a reconnu Beaulieu. Il me parlait beaucoup, ce soir. Je veux modeler mon jeu d’après les défenseurs qui, comme lui, déplacent bien la rondelle.

« C’était facile de jouer avec lui [hier] soir. »

Gonchar a démontré qu’il pouvait être un bon modèle en allant appuyer l’attaque au moment opportun. En deuxième période, il a soutenu Alex Galchenyuk en entrée de zone, puis s’est libéré dans l’enclave pour décocher un tir dont Brendan Gallagher a saisi le retour.

Le premier trio du Canadien venait encore de faire la différence.

« CE NE SONT PLUS LES VIEUX ISLANDERS »

Gonchar n’est pas le seul vétéran dont Beaulieu peut tirer des leçons.

Andrei Markov disputait hier son 800e match dans la LNH, un exploit qu’il a souligné en inscrivant le premier but du CH. Le Russe a maintenant récolté six points à ses cinq derniers matchs.

Le but de Markov était d’autant plus bienvenu que son équipe n’était pas vraiment dans le match jusque-là.

En fait, vous pouvez cataloguer ce match-là parmi ceux que le Canadien a gagnés sans avoir été la meilleure équipe sur la glace. On en avait vu quelques-uns comme ça au début de la saison, et, tout récemment, ça s’est produit contre les Kings de Los Angeles.

Hier, le CH est retombé à pieds joints dans ses mauvaises habitudes de la première période, laissant aux Islanders tout le loisir de démontrer qu’ils ne sont plus une équipe de faire-valoir.

Ces derniers sont deuxièmes de la LNH avec une moyenne de 32,7 lancers par match. Ils ont la dégaine facile et ils l’ont encore démontré en poivrant Carey Price de 38 lancers, dont 14 en première.

À l’autre bout, le Tricolore a dû attendre la 14e minute de jeu avant de voir Tom Gilbert enregistrer le premier lancer des siens.

« Ce ne sont plus les vieux Islanders », a constaté Lars Eller, dont le trio a marqué le but d’assurance en fin de rencontre.

« Ils sont rapides, acharnés, ils ont des gars capables de faire la différence en attaque et ils sont difficiles à affronter. Nous sommes vraiment heureux de sortir d’ici avec deux points. »